Er engangsmasker mer et forurensningsproblem enn plastposer?

Nyere studier anslår at så mange som 129 milliarder ansiktsmasker brukes globalt hver måned, eller 3 millioner hvert minutt. De fleste av disse er engangsmasker laget av mikrofiber av plast.

– Etter hvert som flere og flere rapporter om feilbehandlede masker dukker opp, er det et presserende behov for menneskeheten å gjenkjenne denne potensielle miljøtrusselen og forhindre at den blir det neste plastproblemet, sa forskerne i en kommentar publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Frontiers in Environmental Science and Engineering.

Forskerne er Elvis Genbo Xu, en miljøtoksikologisk ekspert fra Syddansk Universitet, og Jason Ren, professor i sivil- og miljøteknikk ved Princeton University.

Mangel på retningslinjer for resirkulering av maske

Engangsmasker er en type plast som ikke lett brytes ned biologisk og kan brytes inn i mindre plastpartikler, kjent som mikroplast og nanoplast, som er utbredt i økosystemer.

Engangsmasker produseres i massiv skala som kan sammenlignes med plastflasker, anslått til 43 milliarder per måned.

Men i motsetning til plastflasker (omtrent 25 prosent av disse er resirkulert), er det ingen offisielle retningslinjer for maskeresirkulering, noe som gjør det mer sannsynlig at masker vil bli behandlet som fast avfall, skrev forskerne.

Viktigere enn plastposer

Hvis de ikke resirkuleres som annet plastavfall, havner engangsmasker i miljøet, ferskvannssystemer og hav, der forvitring produserer store mengder mikroplast (mindre enn 5 mm) på relativt kort tid (uker) og ytterligere fragmenter til nanoplast (mindre enn 1 mikron).

"Et mer alvorlig nytt problem er at masker er laget direkte av mikroplastfibre (omtrent 1 til 10 mikron tykke). Ettersom masker brytes ned i miljøet, kan de frigjøre mer mikroplast lettere og raskere enn bulkplast som plastposer," skrev forskerne." En ny generasjon masker laget av plastfibre i nanostørrelse - nanomasker - kan forverre og forverre nye kilder."

Forskerne understreket at de ikke visste hvordan maskene gjorde det mulig å oppdage store mengder plastpartikler i miljøet, siden det ikke fantes data om maskenedbrytning i naturen.

"Men vi vet at, i likhet med andre plastrester, kan engangsmasker også samle opp og frigjøre skadelige kjemikalier og biologiske stoffer, som bisfenol A, tungmetaller og sykdom-fremkallende mikroorganismer. Disse kan ha indirekte negative effekter på planter, dyr og mennesker." sa Elvis Genbo Xu.